對近代中國的歷史書寫而言，一個不能忽視的主題必然是中國革命，當中主題又橫跨中外關係、建國過程、制度變遷、甚至邊疆管治。關切的核心則指涉中共於四九年前後，從「列強侵華」，到「推翻資產階級革命」，再到由中共領導下使中國最終「富國強兵」的變遷過程。這種陳腔濫調固然令人難耐，因為讀者甚至不需閱讀，都可構想到整個故事的鋪陳與結局：不是鼓吹執行者的偉大，便是共產革命之必要。如是者，中國的歷史必然臣服於黨史；而黨史則間接支撐著執政者，理順群眾對其認受性的質疑。
就這個背景下，楊奎松教授的著作就充滿著一種還完「歷史真相」的執著。於一個訪問裡，楊教授提到為何要重新書寫中共歷史，甚至中國近代革命史，原因在於——
「我希望能夠了解中國為什麼會發生那樣一系列各種各樣的事件，包括中國為什麼會走向革命，為什麼會是這樣革命，為什麼中國有兩個革命黨，最終還會大家選擇不同的道路，最終會 有一個失敗，有一個成功，為什麼有一個失敗？這裡面的原因到底是什麼？我們生活在當代，生活在今天，我非常關心的就是我們今天這個社會是怎麼來的，我們今天所有的這一切，我們所面臨的這一切，無論成功的地方，無論失敗的地方，無論問題的地方還是其他各種各樣大家關心的問題，現實，所有這些狀況到底是怎麼來的。」
由於「正史」實在太過片面，過於著眼實際的影響，楊氏決定以重新書寫中國革命史為己任，基於各種檔案、史料甚至是訪問，執筆書寫另一種中國革命史。早期楊奎松教授的著作包括其著作集《革命》、《國民黨的「聯共」與「反共」》、《忍不住的「關懷」：1949年前後的書生與政治》、《「中間地帶」的革命》、《毛澤東與莫斯科的恩恩怨怨》和《西安事變新探》。當然，讀者若稍加留意，便不難發現這些作品都嚴重地側重於精英政治的層面，討論篇幅只包括那些能夠在新中國建國後，在政治舞台上具一席之位的人物。
這就帶出他後來深切體會到，若要還原中國革命史，著眼點不能只放在精英身上。正因如此，楊教授的新書《「邊緣人」紀事──幾個「問題」小人物的悲劇故事》（下稱《邊緣人》）則扭轉過往著眼於精英政治層面的書寫風格，繼而將主題投向底層人的日常生活、際遇、甚至是政治事件與個人經歷的互動。
《邊緣人》全書涉及八個小人物的故事，涉及主題包括思想改造、同性戀、親友關係、政治身份等議題，從側面探討新中國建立以來各種形式的「偏差問題」。透過這些小人物的故事，楊氏想要探討「有沒有可能有些『反革命』是被這個社會不合理的制度或其他形式的迫害行為所迫出來的呢？」。若想了解新中國建立後，邊緣人的生活、際遇與掙扎求存的經歷，那麼《邊緣人》必然能夠滿足讀者「一窺中國變革」的欲望。