1980年5月，隨著民主運動的動員能力愈來愈強，奪權不久的獨裁者全斗煥加強鎮壓反對運動。除了在全國實施戒嚴令外，包括金大中在內的多名反對派領袖亦在月中被捕。5月18日，光州的學生和民眾不理禁令再發起示威。當天先出現了警民衝突，之後軍隊到場以過分武力鎮壓且造成平民傷亡。軍隊的介入激起更大的民憤。光州事件正式開始。
到20日，上萬人在光州示威，軍方則向群眾開火。由於不滿文化放送的報道淡化軍警的暴力，有示威者在當地文化放化的總部放火。翌日，更有民眾到軍火庫和警署搶得武器。面對武裝了起來的民眾，軍隊在21日下午撤離光州市中心。在形同自治的光州市內，市民組織了「市民收拾對策委員會」和軍方談判。在強硬派佔上風的形勢下，光州市民未有放下武器，堅持戰鬥。但到5月27日凌晨，軍方入城向民兵和聚集的群眾開火。不到九十分鐘，軍方已瓦解了這場民主運動。
到八十年代末，全斗煥倒台，南韓終於成為民主國家。1997年4月，全斗煥被最高法院判處終身監禁，但後來迅即獲特赦而出獄。同年，5月18日被定為官方紀念日。雖然南韓也曾立法補償光州事件死難者遺屬，但到底當年誰下令軍隊開火？為甚麼軍隊會被派往鎮壓光洲市民（美國方面的解密文件指，動用軍隊鎮壓是在美國授意之下進行）？這些問題仍然未有完滿答案。
在朴槿惠執政時期，南韓的右翼勢力提出一個驚人的說法：光州事件是由600名北韓士兵發起的。今年5月18日，新任總統文在寅在憑弔當年的死難者時宣佈會就光州慘案重敨調查，以查明當年的真相。