閱讀John Darwin所著的《未竟的帝國》（英：Unfinished Empire: The Global Expansion of Britain），具有一定程度的吊詭性。一方面，從書名所見，所謂「未竟」，意味著繼續、連續、甚至未完成的；另一方面，英帝國主義（British Empire）卻已成歷史。因此，將「未竟」與「帝國」串連在一起，似乎充滿著矛盾與不穩定。
可後殖民史學家Darwin並不這麼認為。2011年完成其有關英帝國主義擴張的巨著《The Empire Project》後，2014年出版的《未竟的帝國》，可稱為其研究及教授英帝國史的結晶之作。在書中伊始，他清楚表明：「雖然那麼多人下筆揭開帝國的功績和惡行，帝國依舊是相當神秘，充滿迷思與誤解的領域」。換言之，在這本著作中，Darwin想要給予帝國一個較為公允的理解，一種暫時懸置意識形態批判的做法。這種做法有三個特點：首先，讀者並不需要對帝國主義及其連帶的意識形態批判，予以全盤接受。相反，它講求「先理解，後評鑑」；其次，將帝國主義擴張不再視為鐵版一塊，由英國以軍事力量單方面向外擴張，並強加管治系統於各殖民地。相反，透過展開殖民者與被殖者內部的不同部份，追問殖民地管治何以成功（或失敗）；最後，重思理解帝國的發展，並將之鑲嵌於地緣政治與全球化的框架下，使人們檢視到當地殖民者與被殖者的互動，如何受國家之間的角力，促成當下的社會、政治、文化、甚至是經濟結構。
殖民統治的複雜性
例如，在第七章談論到統治方法時，Darwin透過引用稅收體系的建立，指出殖民統治的複雜性：一方面，英殖民者固然需要招攬願意與之合謀的被殖者（collaborator），透過間接管治來伸廷其殖民政府的權力，另一方面，透過合謀者作為代理人去取得稅收，避免殖民者直接干預殖民社會，繼而減少引起不必要的衝突。必要時，更會將不合作的勢力孤立，迫使他們公開造反，容讓英國可以「名正言順」出兵討伐，取得領土，建立願意和英國殖民者合作的政權。而地緣政治與軍事考量，亦俱使英國於平定「叛亂」後，於印度推動當地社會的現代化，引入更完善的鐵路、通訊、海上運輸系統，方便拉近印度與歐洲的距離，整合殖民地版塊。通訊系統的改善，最終又促使當地印度社會越來越多人掌握英語語文能力，更靠攏英國本國的文化，影響深遠至今。
難怪，Darwin認為，縱使英帝國的建立，（至少在文明開發的過程裡）是一項未完成的過程，但其影響亦深深烙印在各個殖民地裡。可惜，Darwin在行文中仍甚少提及香港在英帝國全球擴張時所佔的位置，有點卻只是將其列為特例，沒有深入探討。這一點固然可惜，但閱讀此書，卻能每每找到殖民香港（colonial Hong Kong）的影子。
此時此刻，當我們談論香港本土史應如何怎樣書寫時，又能否嘗試走出當下，將香港放在更大的全球史圖像中，思考過往香港於世界體系裡的複雜性？這將是《未竟的帝國》所引伸出的提問，等待著我們去回答。